Большинство постов на scienceintegritydigest.com посвящено дублированиям рисунков или их частей в одной и той же статье или дублированиям, найденным в статьях одной группы авторов. Но сейчас маленькая группа криминалистов наткнулась на огромный набор статей — более 400 на сегодняшний день — разных авторов и аффилиаций, которые, кажется, были созданы одним источником. Из-за того что бэнды вестерн-блота схожи с головастиками (личиночная стадия развития амфибий, например, лягушки или жабы), мы будем называть это фабрикой "головастиковых" статей.

Обновление: для тех, кто не может получить доступ к Google Sheets, доступна PDF-версия на WordPress, которая, надеюсь, будет работать для всех (от 23 февраля 2020).

Что такое фабрика статей?

Фабрика статей — сомнительная компания, выпускающая научные статьи на заказ. Они продают их, например, врачам в Китае, которым необходимо публиковать научные работы в международных журналах для получения медицинской степени, но у которых нет времени на настоящие исследования из-за учебы. Авторство готовых для принятия или уже принятых к публикации работ продают студентам-медикам за огромные суммы, что описано Марой Хвистендал в «China’s Publication Bazaar» в Science, 2013. Проводятся ли описанные эксперименты в действительности, неясно. Некоторые фабрики статей и вправду могут иметь лаборатории, где получают реальные изображения и результаты, но эти изображения продаются многим авторам для отображения разных экспериментов. Поэтому данные, включенные в эти статьи, часто фальсифицированы или сфабрикованы.

Яна Кристофер, аналитик целостности данных об изображениях, описала такую фабрику в своей статье 2018 года Systematic fabrication of scientific images revealed в FEBS Letters.

В ней Кристофер описывает 12 работ, поданных в разные журналы FEBS, в каждой из которых был вестерн-блот с бэндами определенной формы, расположенными на равном расстоянии друг от друга, с отсутствием точек, размытости или следов краски (что необычно) и идентичным фоном. Авторы этих работ, однако, состояли в разных исследовательских группах разных институтов.
 

Рисунок 1 | Обратите внимание на схожесть формы бэндов и текстуре фона. Левые и правые панели — из разных работ разных авторов и аффилиаций. Источник

Дженнифер Бирн, профессор в University of Sydney, также выразила беспокойство в связи с мошенническими исследованиями, производимыми фабриками статей, в частности, исследованиями, описывающими нокдаун гена. В своей статье 2019 года «The Possibility of Systematic Research Fraud Targeting Under-Studied Human Genes: Causes, Consequences, and Potential Solutions» она описывает группу статей о нокдауне гена с крайне похожим расположением и порядком рисунков.

Сейчас Бирн и Кристофер объединились для работы над другой статьей о публикациях таких фабрик. Их статья «Digital magic, or the dark arts of the 21st century—how can journals and peer reviewers detect manuscripts and publications from paper mills?» была опубликована на этой неделе в FEBS Letters.

Фабрика "головастиковых" статей

Оказывается, публикация Бирн и Кристофер описывает ту же группу статей, над которыми работала наша маленькая команда картиночных криминалистов последний месяц. Они делятся результатами 17 несвязанных работ, а наша команда, куда входят Грязный Клайд, Морти, Тигр и я, на данный момент обнаружила около 400 статей. Вы можете найти (все еще растущий) список статей здесь.

Как описано Грязным Клайдом в блоге Леонида Шнайдера For Better Science в посте под названием «The full-service paper mill and its Chinese customers», схожий фон панелей вестерн-блота впервые был замечен человеком с псевдонимом Indigofers Tanganyikensis в двух постах на PubPeer здесь и здесь.

Фон вестерн-блота был почти одинаков не только на разных панелях одного рисунка, но и на панелях из разных статей.

Как описано ранее Кристофер (см. выше), бэнды вестерн-блота в более чем 400 статьях расположены одинаково гладко, в форме гантели или головастика, без каких-либо часто имеющихся клякс или пятен краски. Все бэнды расположены на схожих фонах, в связи с чем можно предположить, что они были скопированы из других ресурсов или сгенерированы на компьютере.
 

Рисунок 2 | Иллюстрация от Hoya Camphorifolia, подчеркивающая идентичные текстуры фонов в рисунках вестерн-блота из "головастиковых" статей. Источник

Звезда смерти диаграмм проточной цитометрии

Вдобавок к схожести вестерн-блотов в более чем 400 статьях мы нашли и кое-что еще. В некоторых работах обнаружились диаграммы проточной цитометрии необычной формы, что описано Грязным Клайдом ниже (с отсылкой к оружию из «Звездных войн»).

«Звезда смерти в квадранте Q3 каждой группы данных выстреливает зарядами энергии, крушащей планеты справа в квадрант Q4, в то время как вымуштрованные флотилии повстанческих звездных истребителей Х-крылов налетают на них через квадранты Q1 и Q2» — Грязный Клайд, «The full-service paper mill and its Chinese customers».
 

Рисунок 3 | Панели результатов проточной цитометрии необычной формы в одной из "головастиковых" статей. Источник

Схожее оформление

Гистограммы в большинстве статей крайне похожи. Обычно они серых оттенков с черным столбиком слева и планкой погрешности. Если речь идет о названиях, такая схожесть в оформлении не обязательно является проблемой и может быть, например, стандартным форматом популярной программы для построения диаграмм. Однако когда одно и то же оформление повторяется в сотнях статей из разных институтов — это звоночек.
 

Рисунок 4 | Изображения из статей разных исследовательских групп с одинаковым оформлением. Отметьте схожести в оформлении гистограмм, шрифтах и вестерн-блоте

Схожая структура заголовков статей изобличает подозреваемых фабрики статей

Большинство статей имеют похожую структуру названий. Отметим, это не является проблемой само по себе, в частности, для статей, написанных авторами, чей родной язык не английский. Тем не менее в совокупности со схожестью в фонах вестерн-блота, гистограммах, структуре названий это один из признаков принадлежности статьи к "головастиковой". Примеры названий статей с такой структурой:

• Bilobalide alleviates tumor necrosis factor‐alpha‐induced pancreatic beta‐cell MIN6 apoptosis and dysfunction through upregulation of miR‐153
• mir-488 inhibits cell growth and metastasis in renal cell carcinoma by targeting hMgn5
• Baicalein retards proliferation and collagen deposition by activating p38MAPK‐JNK via microRNA‐29

Вот иллюстрация того, как могли быть сгенерированы такие названия.
 

Рисунок 5 | Генератор названий фабрики "головастиковых" статей

Затронутые институты и журналы

Если взглянуть на список из более чем 400 статей, можно увидеть определенный шаблон. Обратите внимание, что список с общим доступом всегда несколько отстает от списка, над которым мы работаем, так что количество статей может быть немного меньше. Мы постараемся обновлять его регулярно.

Большинство "головастиковых" сказок опубликовано в шести журналах при участии нескольких издательств:

• Artificial Cells Nanomedicine and Biotechnology (Taylor & Francis): 76 статей
• Journal of Cellular Biochemistry (Wiley): 57 статей
• Biomedicine & Pharmacotherapy (Elsevier): 45 статей
• Cellular Physiology and Biochemistry (Karger): 26 статей
• Experimental and Molecular Pathology (Elsevier): 26 статей
• Journal of Cellular Physiology (Wiley): 21 статья

Самые ранние "головастиковые" статьи датируются 2016 годом, однако подавляющая часть их появилась в 2018–2020 годах.

Много статей выходило под авторством людей, аффилированных с клиниками и медицинскими школами, что не удивляет, учитывая необходимость публиковать как минимум одну работу для получения степени MD в Китае.

• Jining No. 1 People’s Hospital: 101 статья
• China‐Japan Union Hospital of Jilin University: 59 статей
• The Affiliated Hospital of Qingdao University: 23 статьи
• Linyi Central Hospital: 16 статей
• The First Affiliated Hospital of Zhengzhou University: 16 статей
• Affiliated Hospital of Jining Medical University: 12 статей

Хотя более сотни статей написаны врачами из Jining No. 1 People’s Hospital в провинции Шаньдон, авторы пересекаются мало. Статьи аффилированы с различными отделениями: педиатрией (15 статей), кардиологией (6), эндокринологией (6), нефрологией (6), сосудистой хирургией (5).

Поднимая тревогу

Такое большое количество предположительно сфальсифицированных статей — причина для огромного беспокойства. Наша маленькая команда волонтеров обнаружила 400 статей, основываясь на схожестях в названиях, ключевых словах и оформлении. Это было относительно просто, хоть мы и потратили много часов и эта работа не была оплачена. Можно только догадываться, сколько еще фальшивых публикаций выпущено другими фабриками статей с использованием менее узнаваемого и более разнообразного оформления. Количество может исчисляться тысячами.

Кроме того, грустно видеть, что эти статьи были опубликованы после экспертной оценки и, по-видимому, незначительного контроля качества со стороны редакции.

Как предложили Кристофер и Бирн в своих статьях, упомянутых выше, критический анализ изображений и других данных должен стать неотъемлемой частью предпубликационной проверки научных статей. Ученые платят деньги за публикацию и возможность бесплатного доступа к своим статьям на сайтах журналов, и они могут потратить месяцы или годы в попытках воспроизвести результаты. Поэтому издательства должны тщательнее оценивать статьи до того, как примут их к публикации, и в работе по обнаружению сфабрикованных изображений не должны надеяться лишь на необученных независимых рецензентов, чья работа не оплачивается, или волонтеров, оценивающих статьи после публикации.

Вдобавок тревожно видеть, что именно эта фабрика статей успешно «инфицировала» определенные журналы. Анонимный источник даже предположил, что некоторые из них могут активно сотрудничать с подобными фабриками и поощрять производство мошеннических статей и продажу публикаций огромной армии целеустремленных MD, жаждущих получить свою степень. Хотя этот слух еще не подтвердился, настораживает, что редакторы журналов не заметили схожести десятков работ, опубликованных в их журналах.

Как научному сообществу нам нужно тщательнее работать над обнаружением сфальсифицированных статей. Поиск таких сфабрикованных изображений не должен лежать на плечах исключительно волонтеров.