Исследователи спешат определить, представляет ли быстро распространяющийся вариант коронавируса угрозу эффективности вакцин против SARS-CoV-2.

Исследователи в Южной Африке прилагают все усилия для отслеживания числа зараженных новым вариантом коронавируса SARS-CoV-2, вызывающего COVID-19. У этого штамма вируса большое количество мутаций, обнаруженных ранее в других, включая штамм дельта. Похоже, что он быстро распространяется по Южной Африке.

Основной задачей является внимательное отслеживание его распространения по миру: впервые он был обнаружен в Ботсване в начале ноября, а также был выявлен у туриста, прибывшего в Гонконг из Южной Африки. Ученые также пытаются понять биологические свойства этого варианта вируса: способен ли он избегать иммунных реакций, стимулируемых введением вакцин; какова тяжесть формы заболевания COVID-19, которую он вызывает, по сравнению с ранее выявленными штаммами.

По словам Пенни Мур, вирусолога из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (Южная Африка), события развиваются с невероятной скоростью. В лаборатории Мур изучается способность этого варианта «обходить» иммунную защиту человека: как стимулированную вакцинацией, так и сформированную вследствие перенесенной инфекции SARS-CoV-2. Существуют отдельные сообщения о случаях повторного заражения у переболевших и вакцинированных лиц, но, как добавляет Мур, на данном этапе еще рано о чем-либо говорить.

Как заявил Ричард Лесселлс (врач-инфекционист из университета Квазулу-Натал в Дурбане) на брифинге, организованном министерством здравоохранения Южной Африки 25 ноября, крайне мало известно о биологии этого конкретного штамма. Мутационный профиль вируса вызывает беспокойство, но теперь нужно провести работу, чтобы оценить возможные угрозы этого варианта и принять необходимые меры дальнейшего противодействия пандемии.

26 ноября Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) штамм, известный как B.1.1.529, был определен как вариант, вызывающий озабоченность. Он получил название омикрон по рекомендации ученых, входящих в Техническую консультативную группу ВОЗ по эволюции вируса SARS-CoV-2. Штамм омикрон значится в списке ВОЗ наряду с дельта, альфа, бета и гамма как штаммы, вызывающие озабоченность.

Исследователи также хотят определить потенциал глобального распространения этого варианта, что может вызвать новые волны заражения или усугубить продолжающийся рост числа заболевших, инфицированных дельта-штаммом.

Изменения в шипиковом белке

Исследователи выявили штамм B.1.1.529 на основании данных результатов секвенирования генома из Ботсваны. Вариант выделялся тем, что в нем было более 30 изменений в шиповом белке SARS-CoV-2, благодаря которому вирус способен распознавать клетки макроорганизма; также этот белок является основной мишенью иммунных реакций. В штаммах дельта и альфа было обнаружено также много изменений, которые оказались связаны с повышенной контагиозностью и способностью избегать антител, блокирующих вирус.

Отчетливо выраженный резкий рост числа случаев этого варианта в провинции Гаутенг в Южной Африке, где расположен Йоханнесбург, также вызывает тревогу. По словам Лесселлса, в ноябре в провинции резко возросло число случаев заболевания, особенно в школах и среди молодежи. Секвенирование генома и другие методы генетического анализа, выполненные командой под руководством Тулио де Оливейра, специалиста по биоинформатике из университета Квазулу-Наталь, обнаружили вариант B.1.1.529 во всех 77 образцах вируса, изученных в Гаутенге, в период между 12 и 20 ноября. Анализ еще сотен образцов пока еще находится в процессе обработки.

По словам Лесселлса, этот вариант несет в себе мутации в гене шипикового белка, которые позволяют обнаруживать его посредством генотипирования, что результативнее, чем секвенирование генома. Согласно предварительным результатам этих тестов, B.1.1.529 распространился за пределы провинции Гаутенг. Как продолжает Лесселлс, беспокоит факт того, что этот вариант уже довольно широко распространился в стране.

Эффективность вакцин

Чтобы понять угрозу, которую представляет B.1.1.529, исследователи внимательно отслеживают его распространение в Южной Африке и за ее пределами. Ученые из Южной Африки приложили все усилия, чтобы быстро изучить бета-штамм, обнаруженный там в конце 2020 года, и для изучения B.1.1.529 задействованы те же ресурсы.

Команда Мур была одной из первых исследовательских групп, представивших сведения о способности бета-штамма избегать иммунитета; теперь ученые под ее руководством уже начали работу над B.1.1.529. Они планируют изучить способность вируса избегать антител, блокирующих заражение клеток, а также других иммунных реакций. У омикрона большое количество измененных последовательностей аминокислот в тех участках шипикового белка, на распознавание которых и нацелены антитела, что потенциально снижает их активность. По словам Мур, многие выявленные мутации этого штамма представляют проблему, но в первую очередь важно то, что они способствуют дальнейшему уклонению от иммунного надзора. Результаты компьютерного моделирования свидетельствуют о том, что B.1.1.529 может избегать иммунных реакций организма, обеспечиваемых другим звеном иммунной системы — Т-лимфоцитами. Команда Мур надеется получить первые результаты через две недели.

По словам Ариса Кацуракиса, исследователя эволюции вирусов в Оксфордском университете (Великобритания), актуальным вопросом является следующий: снизится ли эффективность вакцины ввиду того, что у омикрона так много изменений? Мур заявляет, что в Южной Африке в числе зараженных новым штаммом были лица, привитые любой из трех используемых там вакцин от производителей (Johnson & Johnson, Pfizer–BioNTech и Oxford–AstraZeneca). Согласно сообщениям СМИ, двое находящихся в карантине туристов в Гонконге, у которых был выявлен штамм омикрон, были вакцинированы препаратом компании Pfizer. Один человек приехал из Южной Африки; другой был заражен во время карантина в отеле.

Как заявил Лесселлс, исследователи из Южной Африки также изучат, какова тяжесть той формы COVID-19, которую вызывает B.1.1.529, по сравнению с ранее выявленными вариантами вируса. По-настоящему ключевой вопрос — это тяжесть протекания заболевания.

Исследователи сообщают, что пока еще не ясна угроза, которую представляет B.1.1.529 для всего мира. Также неясно, как сообщает Мур, является ли этот вариант вируса более контагиозным, чем дельта-штамм, потому что в настоящее время в Южной Африке мало случаев заболевания COVID-19. По ее словам, в данный момент в стране затишье. Кацуракис говорит, что страны, в которых широко распространен дельта-штамм, должны следить за признаками возникновения B.1.1.529. Необходимо понять, каково поведение этого штамма вируса с точки зрения конкуренции с другими вариантами и будет ли расти его распространенность.